這個藍色的馬蹄形是一個遙遠的星系，被巨大的前景發(fā)光紅星系的強大引力放大和扭曲。這兩個星系共同組成了宇宙馬蹄系統(tǒng)。
（圖片來源：美國宇航局、歐洲航天局）大約 50 億光年之外，在有史以來最大的星系之一中，存在一個令人驚嘆的黑洞。它是由科學家測量的，他們設法穿透了扭曲的時空結(jié)構(gòu)——它似乎擁有相當于 360 億個太陽的質(zhì)量。
是的，十億。
“這是有史以來發(fā)現(xiàn)的最大的黑洞，很可能是最大的，”研究作者、英國樸茨茅斯大學教授托馬斯·科萊特在接受采訪時說。
更具體地說，這個黑洞位于構(gòu)成宇宙馬蹄系統(tǒng)的那兩個星系之一中，被稱為“休眠”黑洞。這意味著它是一個相對安靜的黑洞；它并沒有像活躍的黑洞那樣主動吞噬周圍的物質(zhì)，而活躍的黑洞正在從環(huán)繞它的圓盤（稱為吸積盤）中吸積物質(zhì)。我們星系中心的黑洞，也是一個休眠黑洞——但作為背景，它只有 415 萬個太陽。
宇宙馬蹄形黑洞位于如此巨大的星系中，而人馬座 A* 位于我們規(guī)模較小的銀河系中，這可能并非巧合。事實上，這項新測量背后的團隊希望更多地了解超大質(zhì)量黑洞與其母星系之間明顯的尺寸關(guān)系。
“我們認為這兩者的大小密切相關(guān)，”科萊特說，“因為當星系增長時，它們可以將物質(zhì)導入到中央黑洞。其中一些物質(zhì)使黑洞增大，但其中很多物質(zhì)會以稱為類星體的難以置信的明亮源的形式發(fā)光。這些類星體會向其宿主星系傾倒大量的能量，從而阻止氣體云凝結(jié)成新的恒星。”
這引出了團隊發(fā)現(xiàn)的另一個關(guān)鍵方面：這個黑洞最初的測量方法。