宇宙射線可能是冰冷衛(wèi)星、火星甚至在恒星之間游蕩的流浪行星上生命的重要能量來源；科學(xué)家們說，這種現(xiàn)象可能會(huì)在其他一些已知最冷、最黑暗的世界中創(chuàng)造一個(gè)“輻射宜居區(qū)”。
“要使這種機(jī)制起作用，你只需要一個(gè)沒有或只有稀薄大氣層的行星表面，而不管它離恒星的距離如何，”紐約大學(xué)阿布扎比分校的迪米特拉·阿特里告訴Space.com。“這將擴(kuò)大生命存在于遙遠(yuǎn)和黑暗世界中的可能性。”
通常，生命主要從陽光中獲取生化能量。然而，也有例外。例如，生命可以存在于陽光無法照射的海底。在那里，熱液噴口將熱能和化學(xué)能泵入海洋。與此同時(shí)，生活在地球巖石表面以下幾公里處的嗜極微生物以氫、甲烷、硫和氨為食，新陳代謝非常緩慢。
這些例外情況指出了生命如何在與我們不同的世界中生存，例如像這樣的行星，或者在冰冷衛(wèi)星的海洋中，例如土衛(wèi)二和木衛(wèi)二。現(xiàn)在，由阿特里領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組發(fā)現(xiàn)了一種生命可能獲得能量以在黑暗中生存的新方法：宇宙射線。
什么是宇宙射線？
宇宙射線是起源于太陽系之外的能量粒子。它們的具體來源尚不確定——超新星殘骸和活躍星系核被認(rèn)為是兩個(gè)可能的來源——但我們所知的是，宇宙射線通常是帶電粒子，如電子和質(zhì)子，或原子核，如氦核。宇宙射線通常也被認(rèn)為是電離輻射，它會(huì)對(duì)生物細(xì)胞和DNA產(chǎn)生不利影響。
然而，也許宇宙射線對(duì)所有生命來說并非壞事。事實(shí)上，正如阿特里所說，在某些環(huán)境中，它們可能是必不可少的。一張動(dòng)畫的靜態(tài)圖像，顯示了日球?qū)樱ㄎ覀兲柕拇艢馀荩┐笮〉淖兓绾斡绊懙竭_(dá)地球的宇宙射線的數(shù)量。當(dāng)日球?qū)优蛎洉r(shí)，它會(huì)阻擋更多的宇宙射線，而當(dāng)它收縮時(shí)，更多的宇宙射線會(huì)穿透并影響宇航員和衛(wèi)星。
宇宙射線以接近光速的速度移動(dòng)，它們具有足夠的能量，如果它們到達(dá)沒有磁場(chǎng)來偏轉(zhuǎn)它們，并且沒有厚大氣層來吸收它們的行星體，就可以穿透幾英尺進(jìn)入地面。在地球上，我們相對(duì)安全，因?yàn)槲覀兊男行谴_實(shí)有一個(gè)強(qiáng)大的磁場(chǎng)（盡管從技術(shù)上講，經(jīng)常乘坐飛機(jī)的人更容易接觸到它們）。然而，火星的大氣層很薄，而且沒有磁場(chǎng)，而木星和土星的衛(wèi)星，除了大氣層，更容易受到宇宙射線的照射。